La risa es un comportamiento animal. Todos los primates hacen algo parecido. Incluso las ratas ríen (bueno, hacen un sonido parecido a la risa).
Cuando alguien te cuenta un chiste y ríes, no estás haciendo una elección consciente. Tu cuerpo está reaccionando a un estimulo, como cuando saltas de susto. Pero ¿por qué reír? ¿Cuál es el propósito evolutivo?
La risa es contagiosa por una razón.
Cuando ríes, tiendes a reír más fuerte si estás rodeado de otras personas riendo. Es prácticamente imposible mantenerte serio si todos a tu alrededor están carcajeándose. ¿Por qué? Porque la risa es contagiosa. Literalmente.
Los neurocientíficos descubrieron que hay neuronas especiales en el cerebro llamadas “neuronas espejo”. Estas neuronas se activan cuando ves a otra persona hacer algo. Si alguien se ríe, tus neuronas espejo se activan como si tú estuvieras riendo. Tu cuerpo automáticamente quiere unirse a la diversión.
La risa es una forma de conectar con otros sin hablar. Cuando ríes con alguien, estás diciendo: “Entiendo lo que encuentras divertido. Somos similares. Estamos en el mismo equipo”.
La risa es una herramienta de supervivencia social
En nuestros ancestros primates, la capacidad de reír y de hacer reír a otros era una habilidad de supervivencia. Los grupos que se reían juntos eran grupos más unidos. Los grupos más unidos se defendían mejor de los depredadores. La risa es igual a supervivencia.
Todavía hoy, la gente que sabe hacer reír a otros es más popular. Los chistes son moneda social. Si haces reír a alguien, esa persona te quiere más. Quiere pasar tiempo contigo.
La risa es una forma de alivio
Cuando experimentas algo estresante o incómodo, la risa es una forma de liberar tensión. Después de una situación tensa, la gente a menudo suelta carcajadas. Es como si el cuerpo dijera: “Sobrevivimos. Ahora podemos relajarnos”.
Hay un fenómeno llamado “risa nerviosa”: cuando estás en una situación incómoda, ríes sin razón aparente. Está comprobado científicamente que la risa reduce el cortisol (la hormona del estrés). Así que literalmente, reír te hace menos ansioso.
La risa es cultural
Aquí viene lo raro: lo que es divertido depende de tu cultura. Una broma que te parte de risa a ti podría no ser divertida para alguien de otra cultura. La risa es universal (todos los humanos ríen), pero el sentido del humor es específico de cada cultura.
En algunas culturas, el humor está basado en la ironía. En otras, en lo absurdo. En otras, en chistes sobre bodily functions (funciones corporales). Algunos países tienen un humor muy directo y ofensivo. Otros tienen un humor más suave y amable.
Los antropólogos creen que el humor refleja lo que una cultura considera importante o amenazante. En una cultura que valora la jerarquía, los chistes sobre “romper las reglas” son populares. En una cultura colectivista, los chistes sobre individuos que se destacan demasiado son populares.
El giro inesperado es que la risa funciona como medicina
Literalmente. Hay estudios que muestran que reír:
- Reduce el dolor (sí, te duele menos si estás riendo)
- Fortalece el sistema inmunológico
- Reduce la presión sanguínea
- Mejora el estado de ánimo por horas
Hay hospitales que tienen “terapia de risa” donde una persona profesional hace chistes a pacientes enfermos para mejorar su bienestar psicológico.
Durante la pandemia de COVID-19, que fue un tiempo muy sombrío, los memes (que son formas de humor) ayudaron a las personas a lidiar con la ansiedad.
Dato curioso: Los bebés comienzan a reír alrededor de las 3-4 semanas de edad. Pero es una risa que no es realmente entendimiento de humor. Es más bien una respuesta a estímulos agradables (caras, voces, cosquillas). Solo después de los 6 meses los bebés entienden realmente lo que es “divertido”. Incluso los bebés tienen que aprender a apreciar el humor.
Fuentes consultadas:
- Manninen, S., Tuominen, L., Dunbar, R. I. M., et al. (2017). Social Laughter Triggers Endogenous Opioid Release in Humans. The Journal of Neuroscience, 37(25), 6125– 6131. https://doi.org/10.1523/JNEUROSCI.0688-16.2017 — Estudio con neuroimagen PET que demuestra que la risa social libera endorfinas y refuerza vínculos sociales.
- Dunbar, R. I. M. (2022). Laughter and its role in the evolution of human social bonding. Philosophical Transactions of the Royal Society B. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/36126664/ — Revisión evolutiva y neurológica del papel de la risa como herramienta de vínculo social, por el investigador de Oxford
