Piénsalo un momento: el número 7.
Tú lo escribes así, tu maestra lo escribe así, tu app favorita lo muestra así en los likes. Pero, ¿quién dijo que ese garabato particular significa ‘siete’? ¿Hubo una reunión secreta de sabios hace miles de años donde alguien dijo: “Muy bien, señores, ese palito con un sombrerito será el siete”? Bueno, más o menos. Aunque la historia real es más cool que eso.
Los números que usamos hoy en día se llaman sistema indo-arábigo, y son una de las invenciones más importantes de la historia de la humanidad. Fueron creados originalmente por matemáticos en India hace aproximadamente 1,500 años, entre los siglos I y IV d.C. Los matemáticos indios fueron los primeros en inventar un sistema de numeración posicional, es decir, donde el valor de un dígito depende de su posición. Por ejemplo, en el número 555, el primer 5 vale quinientos, el segundo vale cincuenta y el tercero vale simplemente cinco. ¡El mismo símbolo con tres valores distintos según donde esté! A mi, en lo personal, nunca se me hubiera ocurrido.
Pero la invención más revolucionaria de todas fue el cero. Antes de que los matemáticos indios formalizaran el 0 como un número y marcador de posición, muchas culturas simplemente no tenían forma de escribir la ‘nada’. Los romanos, por ejemplo, con sus famosos números I, V, X y L, no tenían cero. Intenta hacer una multiplicación larga con números romanos y verás por qué eso era un problema gigante. El primer uso claro del cero como número aparece en una inscripción en la India en el año 876 d.C., en la ciudad de Gwalior.
Hacia los siglos VIII y IX, los matemáticos árabes adoptaron este brillante sistema y lo perfeccionaron. El matemático persa Al-Juarismi escribió un libro famoso explicando cómo usar estos números, y de su nombre viene la palabra ‘algoritmo’. Sí, ese mismo: los algoritmos que usan Spotify para recomendarte música, o YouTube para elegir el siguiente video, tienen su nombre gracias a un matemático del siglo IX. La cadena del conocimiento es increíble. Algunos nerds le llaman “legado intelectual”.
Los números llegaron a Europa alrededor del siglo X, probablemente a través de comerciantes árabes. Pero no fue una adopción inmediata y feliz: muchos gobiernos europeos desconfiaban de estos símbolos nuevos y hasta los prohibieron en algunos lugares porque eran fáciles de falsificar (cambiar un 0 por un 9, por ejemplo). Sin embargo, los comerciantes los seguían usando de todas formas porque eran mucho más prácticos que los números romanos para las cuentas. Para el año 1500, el sistema indo-arábigo había ganado la batalla y se había convertido en el estándar universal.
Hoy, esos mismos diez símbolos —0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9— son la base de todo: desde tus calificaciones hasta los billones de operaciones que hace tu teléfono cada segundo.
Fuentes consultadas:
- Diaz, D. (Ed.). (2022). The Hindu-Arabic Number System. En Math for Liberal Art Students 2e. LibreTexts Mathematics (recurso educativo de acceso abierto). https://math.libretexts.org/Bookshelves/Applied_Mathematics/Math_For_Liberal_Art_Students_2e_(Diaz)/02:_Historical_Counting_Systems/2.03:_The_Hindu-Arabic_Number_System
- Borgato, M. T. (2020). The Spread of Hindu-Arabic Numerals in the Tradition of European Practical Mathematics. Economic History Society (acceso abierto). https://ehs.org.uk/the-spread-of-hindu-arabic-numerals-in-the-tradition-of-european-practical-mathematics/
